El fuego fatuo es un fenómeno físico que resulta de la inflamación de sustancias (como el fósforo) que se desprenden de la materia orgánica en descomposición. Estas sustancias no entran en combustión, sino que irradian una luminiscencia que puede apreciarse en la oscuridad.
Existe más de una teoría sobre el origen de este fenómeno, así como mitos y leyendas.
Las explicaciones científicas
Una posible explicación es la oxidación de la fosfina y los gases de metano producidos por la descomposición de la materia orgánica, que pueden producir un efecto de luminiscencia en el aire. Experimentos científicos reprodujeron las luces, con la adición de sustancias químicas a los gases, pero sin que se diera ninguna clase de ignición.
Otras posturas sostienen que la fosforescencia natural de las sales de calcio, que se produce en las osamentas, es el responsable de la luz.
La teoría de las tensiones tectónicas
Esta teoría pseudocientífica sostiene que las tensiones tectónicas calientan las rocas piezoeléctricas (como el cuarzo) , evaporan su contenido de agua y producen electricidad, que se conduce por la columna de vapor hacia el aire.
De ser cierta, entonces, la mayoría de las luces deberían verse en sitios de tensión tectónica.
Esta teoría permitiría explicar el movimiento errático de estas luces.
El fuego fatuo en la historia
Para las culturas gaélica y eslava, el fuego fatuo era la manifestación de espíritus malignos de muertos u otros seres sobrenaturales, que trataban de desviar a los viajeros de su camino.
También se les ha atribuido la naturaleza de espíritus de niños que nacieron muertos o murieron poco después de nacer y que, al no haber sido bautizados, deambulaban entre el cielo y el infierno.
En América Latina, sobre todo en Uruguay y Argentina, esta luz se conoce como luz mala. Refiere a apariciones nocturnas de luces brillantes que flotan a muy poca distancia del suelo. Tales apariciones se identifican con almas en pena, en particular, con los espíritus de los difuntos que no recibieron una sepultura cristiana.